Pralognan célèbre le 150ème anniversaire de la première ascension de la Grande Casse

C’est sous un franc soleil qu’une trentaine d’alpinistes, amateurs ou chevronnés, ont commémoré, jeudi 24 juin, le 150ème anniversaire de la première ascension de la Grande Casse, plus haut sommet de Savoie (3855 m).

Pour Alexia Zuberer, l’une des alpinistes invitées pour participer à cette ascension anniversaire, « il y a toujours une montagne emblématique dans chaque vallée. La Grande Casse, c’est le sommet le plus haut du Parc national de la Vanoise. Or il y a toujours une histoire autour du point culminant d’une région. »

Mark Mathews (au centre, avec le T-shirt blanc), arrière-petit neveu de William Mathews, a participé à cette ascension anniversaire

A Pralognan-la-Vanoise, cette histoire va bien au-delà de la conquête d’une nouvelle montagne, fût-ce la plus haute de Savoie (3855 m). « Le tourisme à Pralognan est né le 8 août 1860, le jour de cette première ascension de la Grande Casse par le britannique William Mathews, accompagné du guide chamoniard Michel-Auguste Cruz et du chasseur pralognanais Etienne Favre », estime Régis Salembier, directeur de l’office du tourisme de la station. « Avant cette ascension, les Pralognanais vivaient de l’élevage et de la culture. Ils ne montaient jamais au-dessus des alpages, hormis pour aller chasser les chamois », rappelle Jean-Pierre Favre, président de la compagnie des guides de Pralognan.

Mark Mathews, invité d’honneur

Mais cette ascension va changer la donne : « Dans les années suivant cette première, de nombreux touristes anglais sont venus grimper nos montagnes. C’est à partir de là qu’on a développé les métiers de guide, de porteur, de muletier », raconte Thierry Thomas, maire de Pralognan-la-Vanoise.

Pour célébrer dignement cet anniversaire, les Pralognanais avaient décidé de soigner la symbolique. En ce 24 juin 2010, trois guides locaux ont en effet conquis la Grande Casse dans les mêmes conditions que Matthews, Croz et Favre, à savoir avec des chaussures à clous et un alpenstock, ce grand piolet sur lequel les alpinistes d’alors s’appuyaient pour freiner leur descente. Autre symbole de taille : la présence de Mark Matthews, 62 ans. L’arrière petit-neveu de William Mathews, alpiniste aguerri – il a notamment gravi le Kilimandjaro et le Mont Kenya -  a fait part de sa satisfaction d’être de la fête : « C’est le plus grand jour de ma vie, je m’en rappellerai toute ma vie », nous a-t-il confié. Et d’enchaîner sur sa volonté de « pouvoir amener ici un maximum de personnes et leur faire profiter de cet environnement extraordinaire, avec ces magnifiques montagnes, ces chamois, ces marmottes… ». Des marmottes qui, ce jour-là, se sont montrées en masse, comme si elles voulaient marquer de leur empreinte le 150ème anniversaire de l’ascension de la Grande Casse…

Martin Léger