Une cordée historique à l’assaut de la Grande Casse

150 ans après l’ascension historique du plus haut sommet de Savoie par William Mathews, trois guides de Pralognan représentant Mathews, Croz et Favre vont gravir en costumes d’époque la Grande Casse, le 24 juin prochain. D’autres cordées s’élanceront vers ses cimes, emmenées par Lionet Daudet, Jean-Louis et Odette Bernezat, Patrick Gabarrou, Pierre Tardivel et Jean-Paul Vion, alpinistes chevronnés. Un descendant de Mathews, Mark, fondateur d’une association anglaise pour les enfants en difficulté, sera de cette ascension anniversaire. D’autres personnalités sont aussi attendues pour la faire ou pour participer à un programme parallèle un peu moins technique. Ces courses seront encadrées par des guides et accompagnateurs du bureau des guides de Pralognan-la-Vanoise dont l’activité s’est développée à partir de 1860.

Il était une fois… la Grande Casse

1860. L’année du rattachement de la Savoie à la France dont le 150e anniversaire sera largement célébré en 2010. “Mais ici, à Pralognan, la conquête de la Grande Casse a fait davantage de bruit”, sourit Geneviève Ruffier-Lanche, historienne de la Tarentaise. À cette époque, l’alpinisme est réservé à des aristocrates, anglais ou français, qui se prennent de passion pour la montagne. Le richissime Britannique William Mathews est de ceux-là. Il débarque en Tarentaise, car il a vu une carte signalant un sommet à plus de 4 000 mètres, nommé mont Iseran (qui en fait, n’existe pas !). Il embauche le célèbre guide chamoniard Michel Croz, et un chasseur de Pralognan, Étienne Favre, pour gravir cette montagne.
Première étape : l‘ascension de la Grande Sassière, près de Tignes, pour localiser le mont Iseran. De là-haut, Mathews se rend compte que ce sommet n’est que chimère. Qu’à cela ne tienne ! Il change d’objectif et décide de réaliser la première ascension de la Grande Casse, qui culmine tout de même à 3 852 mètres.
Le 8 août 1860, ils partent donc tous les trois, en pleine nuit, à quatre heures du matin. Une lanterne à la main, ils se dirigent vers le col de la Vanoise, qu’ils atteignent à 6 h 35. “Pour des gars de la ville, ils ont bien marché”, reconnaît le chasseur Étienne Favre. Les voilà donc au pied de la Grande Casse. Une pente de glace à 45° au-dessus d’eux. Les crampons n’ont pas encore été inventés, la seule solution est de tailler des marches, pour pouvoir poser ses pieds sans glisser. Mathews s’est fait mal au pied, c’est donc Michel Croz qui prend la tête. Il taille 1 100 marches, dont 800 à la hache, avant d’arriver en haut du glacier ! Les trois hommes s’arrêtent à deux mètres de l’arête sommitale, car la pente se redresse encore et ils considèrent que c’est trop dangereux.

Le Zermatt de la Savoie
Après quelques congratulations, ils entament la descente, vers midi et demi. Ce qui n’est pas une mince affaire, puisqu’il leur faut remettre les pieds avec précaution dans les marches taillées à la montée. Sachant qu’un faux-pas de l’un d’eux entraînerait la chute de tous. Au cours de la descente, Mathews devient presque aveugle, à cause de la luminosité du glacier. Petit à petit, ils parviennent pourtant à rejoindre le col de la Vanoise.
Mathews, euphorique, raconte copieusement sa première, ce qui suscite d’autres vocations. Les saisons suivantes, des alpinistes français et anglais viennent à Pralognan pour gravir la Grande Casse ou d’autres sommets. C’est le début d’une dynastie de guides à Pralognan. Le tourisme se développe. Plus besoin d’aller travailler en ville l’hiver, contrairement aux autres villages de montagne. Le premier grand hôtel ouvre en 1893. Pralognan est appelé “le Zermatt de la Savoie”. Ensuite vient le ski, avec la première paire en 1905 et le premier téléski en 1937.
La conquête de la Grande Casse a donc représenté le point de départ d’une nouvelle orientation vers le tourisme, toujours d’actualité aujourd’hui…
Jeanne Palay